1996年にアルバム『Reasonable Doubt』でメジャー・デビュー。以後、多くの作品でプラチナ・ディスクを獲得。全米アルバム・チャートの1位に送り込むだけでなく、シンセサイザー主体のトラックが中心だった時代に、ソウル・ミュージックをサンプリングしたトラックで、ヒップホップ・シーンの流行を一変させた『The Blueprint』など、沢山の傑作を残してきた、ニューヨークのブルックリン出身のラッパーで実業家、ジェイZことショーン・カーター。

本作は彼にとって通算13枚目のオリジナル・アルバム。自身が経営するロック・ネイションからのリリースで、彼が経営陣に名を連ねるストリーミング・サイト「TIDAL」で1週間早く公開。その後、CDや配信で発売、という戦略を採用した作品だ。

過去の作品では、気鋭の若手を含む多くのプロデューサーを起用してきたジェイZだが、本作ではプロデュースを自身とシカゴ出身のプロデューサー、ノーI.Dの手で行っている。しかし、ゲストにはフランク・オーシャンやダミアン・マーリーなどが参加。ヒップホップ界のトップ・ランナーにふさわしい、斬新でキャッチーな作品を聴かせている。

アルバムに先駆けてMVが公開された”The Story of O.J.”は、ニーナ・シモンの”Four Women”とファンク・インクの”Kool Is Back”をサンプリングしたおどろおどろしいトラックが印象的な曲。ニーナ・シモンのピアノとヴォーカルを解体、引用したトラックはオーティス・レディングの楽曲をサンプリングした”Otis”にも匹敵するソウルフルなもの。肩の力を抜いてゆったりとラップを繰り出すジェイZの存在が、楽曲の不気味さに拍車をかけている。ソウル・ミュージックをサンプリングしつつ、過去の作品とは違うものを生み出すセンスに驚かされる。

それ以外の曲に目を向けると、フランク・オーシャンをフィーチャーした ”Caught Their Eyes”は、ニーナ・シモンの代表曲”Baltimore”をサンプリング。レゲエのゆったりとしたビートに、ニーナ・シモンの泥臭い歌声を組み合わせる手法は、予想外の一言。レゲエの要素を盛り込んだトラックでも、普段の荒々しいフロウで自分の音楽に染め上げるジェイZの姿が格好良い。曲の隙間を埋めるフランク・オーシャンのヴォーカルもいい味を出している。

また、本作のタイトル・トラックである”4:44”では、ハンナ・ウィリアムス&ザ・アファーメイションズの"Late Nights and Heartbreak"を引用。『The Blueprint』でも多用された、ヴォーカルを中心にソウル・ミュージックの印象的なフレーズを繰り返し使う手法を採用したトラックが印象的な作品。過去の作品では、テンポを変えるなど、色々と加工を施していたが、この曲では原曲のフレーズの切り取り方に工夫を凝らすことで、トラックに起伏を与える。ジェイZのラップも安定している。

そして、2002年の『The Blueprint 2: The Gift & The Curse』以降、多くの作品で共演している妻、ビヨンセとのコラボレーション曲”Family Feud”は、ゴスペル・グループ、クラーク・シスターズの”Ha-Ya”を引用。ゴスペル曲を引用したトラックといえば、カニエ・ウエストの”Jesus Walks"を思い起こさせる。また、ビヨンセのヴォーカルはこれまでの作品と比べると控えめで、ヴォーカルというよりは声ネタに近い扱い。ジェイZのダイナミックなフロウが堪能できる佳曲だ。

今回のアルバムは、4年ぶりの新作ということで、多くの期待を抱いた人も少なくないと思うが、そういう人からすると、物足りない作品かもしれない。ソウル・ミュージックやジャズをサンプリングしたトラックも、過去の楽曲とは一味違うが、音楽シーンの潮流を塗り替えるものではないと思う。しかし、どんなトラックもしっかりと乗りこなし、自分の色に染め上げるジェイZのパフォーマンスは、彼が紛れもないトップ・ランナーであることを裏付けていると思う。

ヒップホップ業界を揺るがし続けてきたトップ・ランナーのアルバムでは異色の、安定したパフォーマンスが光る佳作。彼の音楽を聴いて育った大人にこそ聴いてほしい、落ち着いた雰囲気の作品だ。

Producer
Jay-Z, No I.D.

Track List
1. Kill Jay Z
2. The Story of O.J.
3. Smile feat. Gloria Carter
4. Caught Their Eyes feat.Frank Ocean
5. 4:44
6. Family Feud feat. Beyoncé
7. Bam feat. Damian Marley
8. Moonlight
9. Marcy Me
10. 11.Adnis
12. We Family
13. MaNyfaCedGod



4:44
Jay-Z
Roc Nation
2017-07-07