92年に、ベイビーフェイスとのデュエット曲”Give U My Heart”でレコード・デビュー。そして、93年のアルバム『Toni Braxton』を皮切りに、2017年までに8枚のスタジオ・アルバムと多くのシングルを発表。96年にリリースされ、全世界で1000万枚を売り上げた”Un-Break My Heart”や、各国のヒット・チャートに名前を刻んだ2001年の”He Wasn't Man Enough”など、多くのヒット曲を残してきた、メリーランド州出身のシンガー・ソングライター、トニ・ブラクストンこと、トニ・ミッシェル・ブラクストン。

牧師の父と、オペラ歌手の母の間に生まれた彼女は、子供のころから、後にブラクストンズとしてデビューする4人の妹や弟と一緒に、教会で音楽に親しみながら腕を磨いてきた。その後、地元の大学で教育学を学んだ彼女は、プロのミュージシャンを目指して、ガソリン・スタンドで働きながら音楽活動を開始。徐々に知名度を上げ、4人の姉妹と一緒に、LAリードとベイビーフェイスが率いるラ・フェイスと契約する。

しかし、高いスター性と表現力が認められたトニは、姉妹とは別れ、ソロ・シンガーとしてプロのキャリアをスタート。その後は30年以上、多くのヒット曲を発表し、200公演を超える大規模なショウも行うなど、録音作品とステージ、両方で高い評価を受ける名シンガーとなった。

本作は、彼女にとって通算8枚目のスタジオ・アルバム。ベイビーフェイスとのコラボレーション作品『Love, Marriage & Divorce』から4年、単独名義の作品としては『Pulse』以来、8年ぶりのアルバムとなる本作は、プロデューサーにアントニオ・ディクソンやベイビーフェイス、トリッキー・スチュアートなど、新旧の名手を起用。彼女自身も制作に携わった力作になっている。

アルバムの1曲目は、本作に先駆けてリリースされたシングル曲”Deadwood”。ギターやストリングスを組み合わせた、フォーク・ソングっぽい伴奏をバックに、しっとりと歌声を聴かせるスロー・ナンバー。ギターなどの伴奏が引き立つギリギリの音圧で響くビートが、フォークソング寄りの楽曲を、スタイリッシュなR&Bに落とし込んでいる点に注目してほしい。

続く”Coping”は、映画「Greatest Showman」の音楽を手掛けたことも記憶に新しい、ロス・アンジェルスを拠点に活動するプロデューサー、スチュアート・クライトンが参加した作品。じっくりと歌を聴かせる序盤から、四つ打ちのビートを使ったダンス・ミュージックに展開する構成が聴きどころ。メロディや構成はポップスのものだが、パワフルな歌声と表現力で本格的なR&B作品に組み替える、トニのパフォーマンスが光っている。

また、本作の発売直前に発表された”Long As I Live”は、アリアナ・グランデなどの作品に携わっている、アントニオ・ディクソンがプロデュース。ロマンティックなメロディと、それを引き立てる上品な雰囲気のバック・トラックは、90年代の彼女の作品を思い起こさせる。絶妙な力加減で、艶めかしい歌声を響かせるトニの持ち味が発揮された良曲だ。

また、インターネット経由で火が付いた若手(といっても30代半ばだが)フォーク・シンガー、コルビー・マリーとコラボレーションした”My Heart”は、ベイビーフェイスが制作に参加したスローナンバー。ギターの演奏を軸にした伴奏をバックに、じっくりと丁寧に歌う二人の姿が心に残るバラード。これまでにも”Breathe Again”や“Un-Break My Heart”のような、シンプルなアレンジでヴォーカルを際立たせた楽曲を残してきた彼女だけあって、この曲も堂に入ってる。

今回のアルバムから感じるのは、既に確立された個性に磨きをかけ、さらに高いレベルへと持って行ったトニの表現力だ。加齢の影響が少ない低声がウリの彼女とはいえ、繊細なコントロールで色々な表情を吹き込む技術は、ヒット曲を連発していた90年代の彼女とは比べ物にならないほど優れている。磨き上げた技術によって、年齢を重ねることによる影響を補うだけでなく、表現の幅を広げている点が、彼女の恐ろしいところだ。

「成熟」とは単に年齢を重ねることではなく、経験を積んで進歩し続けることだということを僕らに教えてくれる本格的なヴォーカル作品。長い間、音楽業界の一線で戦い続けたベテランにしか出せない、円熟した「歌」を存分に楽しんでほしい。

Producer
Antonio Dixon, Babyface, Dapo Torimino, Fred Ball, Paul Boutin, Pierre Medor, Stuart Crichton, Toni Braxton & Tricky Stewart etc

Track List
1. Deadwood
2. Coping
3. Long As I Live
4. My Heart feat. Colbie Caillat
5. FOH
6. Sorry
7. Tear Me Up, Knock You Down feat. En Vogue
8. Sex & Cigarettes
9. Mission
10. Zodiac
11. Don't Look Back
12. The Last Time





Sex & Cigarettes
Toni Braxton
Def Jam
2018-03-23